LAS COSTUMBRES DEL HÉLIX ASPERSA

El caracol es un animal poiquilotermo, no puede regular el mismo su temperatura corporal( es un animal de sangre fría). Su ritmo biológico es de tipo endógeno ya que este esta determinado las condiciones de temperatura, luminosidad y humedad del medio que le rodea.

COSTUMBRES DIARIAS

En cuanto a sus costumbres a lo largo del día si las condiciones ambientales son las adecuadas para él, el caracol tiende a realizar siempre la misma rutina de vida.
Durante el día debido a que su cuerpo es permeable para tratar de evitar la perdida de agua se resguarda del calor del sol y de la luz enterrándose en zonas húmedas, entre las hojas o en sitios sombreados. Cuando se pone el sol, durante aproximadamente seis horas después del crepúsculo, con la frescura de la noche es cuando el caracol se vuelve activo, abandona su refugio, empieza a buscar el alimento(este alimento trata siempre de buscarlo en un sitio distinto del lugar en donde descanso) o se dedica a la puesta de los huevos y al apareamiento. Al acabar la noche, cuando empieza a amanecer, sobre todo en las mañanas húmedas o lluviosas el caracol también aprovecha para alimentarse, aunque lo hace en menor medida que durante la noche. Posteriormente, con los primeros rayos de sol vuelve al refugio donde reposo entrando nuevamente en un estado de inactividad. Sus desplazamientos suelen ser como máximo de unos 10 m2, no realizando habitualmente desplazamientos que impliquen una distancia superior. Como se puede observar el caracol es un animal básicamente de costumbres nocturnas y crepusculares dedicándose durante el día a reposar.
Asimismo es conveniente destacar de que en España su quehacer diario se ve afectado por las variaciones bruscas de temperatura (de 8 a 10º C) en periodos cortos de tiempo, cuando esto ocurre el caracol entra en un estado de inactividad precisando luego de 4 a días para poder recuperarse y volver a el estado inicial. Este hecho se suele manifestar sobre todo en caracoles que están en un periodo de crecimiento.

COSTUMBRES ANUALES

El caracol a lo largo de un año pasa por varios comportamientos dependiendo de las condiciones estaciónales de temperatura y de presencia o no de alimento. Básicamente estos comportamientos se pueden dividir de la siguiente manera:
Primavera
Durante esta estación es cuando el animal desarrolla la mayor parte de su actividad.
Verano
Mantiene su actividad hasta que las temperaturas alcanzan cotas muy elevadas. Cuando esto ocurre ralentiza su metabolismo entrando en un estado de inactividad conocido como estivación.
Otoño
Durante esta época al volverse las condiciones meteorológicas mas suaves vuelve a entrar nuevamente en un estado de actividad aunque en menor medida que durante la primavera.
Invierno
Con la llegada del invierno coincidiendo con la bajada de las temperaturas

1) LA HIBERNACIÓN
Es una estado en el que entra el caracol que le permite sobrevivir en situaciones que no le son adecuadas, que consiste en la ralentización de sus funciones vitales. Para entrar en este estado el caracol envía una serie de señales a su cuerpo desde su sistema nervioso. Estas señales en el medio natural son enviadas principalmente cuando las condiciones del medio no son para el las idóneas( cuando la temperatura baja demasiado o si el grado de humedad no es el adecuado) o cuando el alimento es inexistente. además de por estos motivos, se ha constatado que los caracoles criados en ambientes naturales tienden a hibernar siempre en las mismas fechas, independientemente a veces de las condiciones antes expuestas. Con esto deducimos que existen otra serie de factores que incitan al caracol a entrar en este estado. La forma en que el caracol percibe que ha llegado el momento de entrar en un proceso de hibernación viene determinada a veces por lo que se conoce como fotoperiodo ( cantidad de horas de luz que hay en un día). Esto es lo que percibe el caracol. Al observar que las horas de luz han disminuido (esto ocurre durante el invierno) el caracol deduce que ha llegado el momento preciso para hibernar. La hibernación es un estado físico por el que el caracol necesita pasar. Si por cualquier motivo coincidiera que las condiciones para hibernar no existieran mas tarde o mas temprano el caracol acabaría entrando automáticamente en un estado de hibernación.
El caracol desde que es pequeño tiene la facultad de hibernar aunque el tiempo que puede permanecer hibernado es menor y la probabilidad de muerte durante este estado es mayor a edades mas temprana. Los caracoles con un diámetro menor de 13 mm son incapaces de sobrevivir a un proceso natural de hibernación.
Durante la hibernación el caracol sobrevive alimentándose a expensas de las reservas de glucógeno que tiene almacenadas en su cuerpo, sobre todo en un órgano denominado hepatopáncreas. Antes de hibernar el caracol busca un lugar tranquilo, seguro y protegido de las inclemencias del tiempo, y se adhiere fuertemente al suelo o a otras superficies, o cava un agujero en el terreno en el que después se mete. Para hibernar crea un moco que segrega su pie que se endurece al entrar en contacto con el aire. Este moco lo aísla del medio y lo mantiene encerrado en su concha( a este cierre se le llama epigrama o opérculo). Antes de formar el opérculo el caracol ayuna autopurgandose, eliminando así los excrementos y toda la materia alimenticia que contienen sus intestinos. Durante este periodo el animal reduce su ritmo cardiaco pasando de los 30 latidos por minuto que suele tener en estado normal a efectuar solo 1 latido cada minuto. El periodo de hibernación es variable depende de las condiciones climáticas de cada zona. En España este periodo suele durar unos 4 meses.
La temperatura aproximada a la que el caracol entra en un estado de hibernación es de 6º C si la humedad ambiental es alta. Si el grado de humedad es inferior al 60% el caracol podría entrar en este proceso a temperaturas incluso superiores. Se ha de destacar además que si la temperatura baja de 0 º el caracol puede morir debido a un proceso de congelación.
Durante el periodo de hibernación el caracol sufre una perdida de peso considerable, en torno a un 20 o 30%, por lo que cuando percibe que las condiciones ya le son adecuadas (cuando la temperatura sube hasta los 10º C), abandona poco a poco este estado y se dedica a alimentarse todo lo que puede, tratando de recuperar las fuerzas para poder prepararse para la reproducción. Se ha comprobado que la hibernación favorece una mejor reproducción, considerándose que 3 meses es el tiempo optimo de debería pasar el caracol en este estado.
Se han realizado numerosos estudios sobre lar mortalidad del caracol durante el proceso de hibernación. En todos se ha constatado que a mayor duración del periodo de hibernación aumenta el índice de fallecimientos durante el proceso, en algunos experimentos se observo que procesos de hibernación a una temperatura de 6º C de un mes de duración traen consigo únicamente un porcentaje de mortalidad del 3% mientras que tres meses de hibernación acarrean un 11% de fallecimientos.
Asimismo se constata que la edad del caracol esta íntimamente relacionada con su tasa de fallecimientos. No obstante los experimentos realizados en este sentido difieren entre si. En algunos se observo que tras someter a caracoles de únicamente un día a periodos de hibernación de un mes de duración en un refrigerador a una temperatura constante de 5º C con un grado de humedad de un 85% y un fotoperiodo de 24 horas de oscuridad, la tasa de mortalidad era de entorno a un 50%. Al someter a este mismo proceso a animales de 14 días de edad la tasa de mortalidad se rebajaba drásticamente a un 7%. Esto podíamos considerarlo normal ya que como se dijo a mayor edad menor índice de mortalidad. Sin embargo en el mismo experimento se usaron caracoles con una edad de 7 días. Tras someterlos a este proceso se obtuvieron tasas de mortandad de un 100% en estos individuos. Esto hacia pensar que a la edad de 7 días los caracoles son muy sensibles a todo cambio de temperatura.
Sin embargo nosotros hemos comprobado que tras hibernar a caracoles de la misma edad procedentes de distintos grupos, presentaban un índice de mortalidad diferente. Esto nos lleva a pensar que además del tiempo en el que permanezcan hibernados, la tasa de mortalidad puede estar relacionada con factores de tipo genético.

2) ESTIVACIÓN
Durante la época estival cuando transcurren varios días muy calurosos y la humedad del ambiente no es la idónea ( la ausencia prolongada de humedad junto con temperaturas superiores de 15º) el caracol tiene la facultad de aletargarse reducir sus impulsos cardiacos, dejar de alimentarse y reproducirse entrando en un estado de letargo parecido a la hibernación. Puede permanecer hasta 40 días en este estado.

3) EL OPÉRCULO (Epigrama)
El caracol forma el opérculo cuando las condiciones no son las adecuadas( cuando la temperatura baja a 5 o 6 º C , o en los meses de verano cuando hace bastante calor), también puede formarlo cuando no encuentra el alimento que necesita para vivir.
En el Hélix aspersa el opérculo es un moco solidificado muy grueso y consistente. El epigrama en la zona que coincide con el orificio respiratorio se vuelve poroso, a través de esta zona intercambia los gases con el exterior Al estar en este estado de aislamiento esta protegido no solo de posibles depredadores sino también de la perdida de agua de su cuerpo que le resultaría fatal. Un opérculo grueso y bien formado es síntoma de que el caracol esta fuerte, y se ha alimentado bien..

LA INCIDENCIA DE LA LUZ

En Hélix-Lugo hemos comprobado la importancia de la incidencia , esta es tan importante como lo son las condiciones de temperatura y humedad. Se ha comprobado que el caracol en periodos superiores de 15 horas de luz diarias ,aumenta su actividad , le induce a la reproducción y facilita su crecimiento. Periodos de luminiscencia inferiores a las 15 horas disminuyen la actividad del caracol. En su cría esto es importante ya que la cantidad de horas de luz natural es menor a partir del mes de agosto con los problemas que anteriormente comente.

LA REPRODUCCIÓN

El aparato sexual del caracol presenta una gran complejidad , esta estriba en que su aparato genital esta compuesto por órganos a la vez masculinos y femeninos así como de órganos únicamente masculinos y femeninos. El caracol es un animal hermafrodita insuficiente. Esto significa que aunque posee los dos órganos sexuales (masculino y femenino) situados en la bolsa visceral en una sola glándula genital (lugar en donde se producen los óvulos y los espermatozoides) no puede fecundarse a si mismo y para reproducirse necesita de otro animal al que fecunda y a través del que es fecundado. La madurez sexual de los individuos viene determinada por la alimentación y las condiciones climáticas de la zona en la que se encuentren, (temperatura, humedad, luminosidad). Sexualmente en el entorno natural se convierte en un animal adulto a la edad de 8 meses, sin embargo no empieza a reproducirse hasta los 12 y 14 meses de edad. En un ambiente controlado (invernadero), el desarrollo sexual del animal se acelera, hasta el punto de encontrar animales ya sexualmente adultos con edades de 6 meses. En el plano sexual, a lo largo de su vida pasa por varias etapas. Una primera etapa de indiferencia sexual, una segunda etapa en la que funciona únicamente su sexo masculino y una tercera etapa de hermafroditismo verdadero.
En España (debido a las condiciones climáticas que tenemos y a que el caracol después de haber hibernado pasa unos meses tratando de ingerir la mayor cantidad de alimento posible para poder recuperarse) , la reproducción tiene lugar durante la primavera principalmente entre los meses de mayo y junio(sobre todo este ultimo mes) y en zonas donde el otoño es suave (la zona norte de España) el caracol vuelve a tener otra ves en esa época actividad reproductiva aunque esto dura poco tiempo.
En otras zonas donde las condiciones climáticas durante el otoño no son favorables el caracol comienza ya a entrar en un estado de hibernación. Las condiciones ideales de temperatura están comprendidas entre 15º-20º C con una humedad elevada entre un 80%-85%.
Después de esto durante el verano empieza un estado de inactividad, es la denominada estivación.
El Hélix aspersa divide su reproducción en seis episodios:

1) El cortejo:
El caracol comienza a reproducirse durante la noche. Para ello antes de copular lo primero que hace es iniciar una fase de cortejo durante la cual los dos individuos se reconocen adoptan una postura horizontal en direcciones opuestas y tras entrelazar sus cuerpos se frotan con los radalos repetidas veces. Al moverse debido a la estimulación sexual de los individuos se facilita que salgan los dardos calcáreos de sus bolsas. Esta etapa inicial de reconocimiento suele durar aproximadamente una hora.

2) La copulación:
Posteriormente el pené de cada uno de ellos penetra la vagina del otro individuo depositando el esperma. Los caracoles están así unido durante varias horas( suele durar unas diez horas)

3) La fecundación del óvulo por parte del esperma:
Los óvulos se unen a los espermatozoides y se produce la fecundación. Tras ella los óvulos son acumulados y se produce un fenómeno en el que estos óvulos ya fecundados se empiezan a cubrir primeramente de una sustancia denominada albúmina para después ser recubiertos de otra capa esta vez de un material de tipo calcáreo que al entrar en contacto con el aire se endurece.

4)La puesta de los huevos:
Transcurridos de 10 a 20 días después de copular( este tiempo como casi todo en el animal depende de las circunstancias climáticas), se efectúa la puesta de los huevos, para hacerlo
instintivamente busca un lugar adecuado(un sitio húmedo, sombreado y tranquilo) y excava un agujero en el terreno valiéndose del pie, el agujero tiene un tamaño de unos 4 cm de profundidad. Una vez echo en el agujero deposita los huevos uno a uno aproximadamente cada 20 minutos a través del orificio genital. Estos huevos se presentan en forma de un racimo ya que van recubiertos de una sustancia que los pega unos a otros ( a esta sustancia se le llama vitelina).Tras hacer esto procede a tapar el agujero usando para ello tierra mezclada con moco. Los huevos del caracol son redondeados y de color blanco tienen un tamaño de unos 4 mm de diámetro y un peso de unos 35 gr. .
La puesta de los huevos puede durar horas o incluso a veces días. La cantidad de huevos que pone el hélix aspersa varia de un individuo a otro entre 80 y 120 huevos, si bien de estos huevos durante la cría a ciclo biológico completo no llegan todos a una edad adulta debido a que muchos por circunstancias climáticas, por la acción de depredadores , por falta de alimentos o por otras muchas causas acaban muriendo.
Tras las puesta de los huevos o incluso durante ella observaremos que algunos de los reproductores fallecen (entre el 5% y 15% del total de los usados) . Esta mortandad puede ser debida a multitud de factores (estrés, esfuerzo realizado durante la puesta, a carencias en la alimentación o simplemente por una falta de higiene en las instalaciones). Esta mortandad podemos considerarla dentro de los márgenes de la normalidad, si bien para disminuirla se han de tratar de extremar los cuidados en la alimentación y la higiene de las instalaciones.

5)La incubación y la eclosión:
Una vez que acaba la puesta el caracol tapa los huevos cariñosamente. Después de esto durante 5 a 10 días no salen del agujero entrando en un proceso de incubación alimentándose de las sustancias orgánicas que quedaron del huevo tardando un numero irregular de días en eclosionar dependiendo de la temperatura. A una temperatura media de 15º C tardan unos 30 días en eclosionar. A una temperatura media de 22º C eclosionan en 15 días. Cuando nacen pesan de 0.02 a 0.04 gramos con un diámetro de unos 4 mm.
Existen varias teorías referentes al alimento que ingiere el caracolillo al nacer. Según ciertos estudios este se alimenta de sustancias orgánicas existentes en la tierra. Otra teoría sostiene que la madre segrega un alimento especial que ingieren posteriormente los caracolillos.
Tras el nacimiento suelen producirse además algunos casos de canibalismo entre los recién nacidos que se dedican a ingerir los huevos que aun no han entrado en eclosión esto no se sabe realmente por que sucede, se barajan varias teorías al respecto, algunos estudios barajan que esto puede ser debido a que los caracolillos se encuentran bajo tierra y carecen de alimento en abundancia ( este echo no es una ciencia exacta ya que se hemos comprobado que incluso dándoles alimento sucede), también se cree que esto puede deberse a una necesidad de calcio que suplen de esta manera. Todo esto como decimos son teorías.
El tiempo que transcurre desde el apareamiento y la eclosión de los huevos es como media de 7 semanas, aunque esto no es una ciencia exacta ya que el proceso entero puede durar desde 35 días hasta un total de 60. Para el letargo y la puesta de huevos, los caracoles prefieren las zonas expuestas hacia el sur.

OTRAS ESPECIES COMERCIALIZABLES

Existen multitud de especies de este molusco (más de 4000 están incluidas dentro del género Helix), pero fundamentalmente para su comercialización se utilizan cuatro especies debido a que son las que poseen las características biológicas mas adaptables para vivir en cautividad. Las que se suelen utilizar en mayor medida son:

A) HÉLIX POMATIA
Se le conoce con el nombre científico de Vignaiola Blanca. Se le conoce también como caracol viñador. En Francia se le llama Gros-Blanc ó Escargot de Borgogne ya que es típico de esa región francesa. Es un caracol grande mide unos 30-50 mm de alto y 32-48 mm de ancho tiene una concha que posee una gran solidez . Su color es rojizo-parduzco o rojizo-grisáceo posee en su concha de 3 a 5 franjas que la cruzan transversalmente. En la naturaleza se encuentra exclusivamente en franjas donde no hay influencia del mar ni del viento. Es una especie típica del sistema alpino. Se encuentra sobre todo en terrenos calcáreos. Oriundo del continente europeo: sistema Alpino, Francia, Rusia occidental, Inglaterra, sur de Suecia e Italia (Piamonte, Lombardia, Veneto, Liguria). No es de hábitos fundamentalmente nocturnos, ya que desarrolla una gran actividad diurna con niveles adecuados de humedad. Para hibernar se entierra en el musgo volviéndose activo en los mese de abril , mayo. En cuanto a las puestas pone de 30 a 70 huevos que tarda en incubar de 20 a 30 días. El Hélix Pomatia se utilizaba hace años en algunos criaderos pero hoy en día se utiliza poco con fines comerciales debido sobre todo a que necesita mas tiempo que otras especies para desarrollarse (de dos años y medio a tres años), además de eso es menos resistente y prolífico que el helix aspersa (pone entre 30 a 70 huevos cuya incubación tarda de 20 a 30 días) presentando un mayor índice de mortalidad . Esta especie en condiciones naturales alcanza el estado adulto a los tres años y en 1 o 2 años en criaderos climatizados. Sus hábitos de vida no son solo nocturnos, desarrolla una gran actividad diurna con niveles adecuados de humedad.
La carne de esta especie es muy apreciada y esta considerada como la mejor y la mas refinada. Su peso en estado adulto esta entre los 20 y 25 gramos. Esta especie de caracol hoy por hoy es difícil de encontrar en estado silvestre debido a las capturas excesivas y al uso intensivo de agroquímicos en el campo.

B) EOBANIA VERMICULATA
Conocido también como Ripotella. Es una especie de pequeñas dimensiones que encontramos sobretodo en España en las zonas del sur( 15-27 mm de alto y 22-30 mm de ancho) . Su coloración es blanca, gris o amarilla . Posee 4-5 franjas en su concha. No existen muchos criaderos de Ripatella esto se debe sobre todo, a que el mercado de consumo y venta es escaso. Se le encuentra habitualmente en los campos y los jardines.

C) HÉLIX LUCORUM
Se le conoce con el nombre científico de Vignaiola Oscura , también se le conoce por el nombre común de caracol turco o de los bosques. Es un molusco de tamaño tan grande casi como el Hélix Pomatia( 30-45mm de alto,40-50mm de ancho), pero con carne de color ligeramente mas oscuro. Se parece a el Hélix Pomatia en el grosor de su concha esta tiene forma de globo redondeado y presenta cuatro espirales de colores muy vivos (marrón con numerosas bandas oscuras).En cuanto a la reproducción es un animal muy prolífico, pone entre 100 a 150 huevos. Es un caracol muy rústico y se adapta bien a todos los terrenos, incluso los fuertemente arcillosos y compactos.
Puede ser criado en cualquier tipo de región siendo un animal que se adapta muy bien a la cría en cautiverio. Su principal hábitat natural está en Turquía occidental, pero también se lo encuentra en Crinea, Rusia, algunas regiones de Rumania, Yugoslavia e Italia. Tarda en alcanzar el estado adulto en 1 año pesando en este estado 20 gr.

MOTIVOS QUE JUSTIFICAN LA ELECCIÓN DE LA ESPECIE HELIX ASPERSA PARA SU CRÍA COMERCIAL

Actualmente a nivel mundial el hélix aspersa es la especie de caracoles más usada con fines comerciales debido entre otros a los siguientes factores:

1) Resistencia: Es un animal muy resistente que se adapta muy bien tanto a las variaciones de temperatura como a las enfermedades.

2) Buena adaptación a su cría en cautividad.

3) Fecundidad: Es un animal muy fecundo con una tasa de crecimiento más rápida que el resto de las especies.

4) Velocidad de crecimiento: Posee un crecimiento as rápido que otras especies de caracoles.

5) Precocidad sexual.

6) Calidad del producto. Su carne es muy valorada, con lo que su posibilidad de venta es mayor.


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