CAPITULO I. El caracol hélix aspersa

GENERALIDADES

Dentro del reino animal al caracol Hélix aspersa se le clasifica inicialmente como un molusco.
Los moluscos (palabra procedente del vocablo latino "moluscos" que significa "blando") son animales que presentan una serie de características comunes entre ellos, como son la presencia de un cuerpo carente de esqueleto interno con una textura blanda, sin segmentar. Es común además entre los moluscos que su cuerpo este protegido por medio de una concha.
Dentro de la clasificación como molusco podemos agruparlo dentro de la clase de los gastropodos ( palabra procedente de los términos griegos "gaster" que significa "vientre" y " podos" que significa "pié" . Estos se caracterizan principalmente por presentar un cuerpo asimétrico, con la cabeza bien diferenciada del resto del cuerpo en la mayoría de los casos.
Dentro de la clasificación como gastropodo podemos incluirlo en la subclase de los eutineuros. Estos presentan la característica de poseer los cordones nerviosos de su cuerpo (conectivos pleuroviscerales) rectos y muy cortos.
Dentro del orden de los eutineuros podemos subclasificarlo dentro del orden de los pulmonados. Estos se caracterizan por ejercer la respiración a través de un pulmón.
Dentro de orden de los pulmonados podemos volver a agruparlo en el suborden de los estilomatoforos, con la característica principal de presentar un par de tentáculos retráctiles en donde observamos la presencia de los órganos oculares.
Por último podemos subdividirlo nuevamente y agruparlo dentro de la familia de los helicidos, clasificación que se debe a la disposición helicoidal de su concha. Por lo tanto clasificamos al hélix aspersa dentro del reino animal como un molusco gastropodo de la subclase eutinemos del orden de los pulmonados del suborden de los estilomatoforos de la familia de los helicidos.
Además de por el nombre científico de hélix aspersa , se le denomina por otra serie de nombres entre ellos con el de caracol común, caracol de jardín, zigritana, y en el país vecino ( Francia) a nivel comercial se le conoce con los nombres de Petit-Gris ó Chagrine.
Su concha es de color pardusca y posee una serie de varias franjas oscuras transversales en la línea de sutura. El tamaño de los individuos una vez que se convierten en adultos suele ser variable oscilando entre los 20-40 mm de alto y los 24-45 mm de ancho rondando su peso entre los 6 y 14 gr.
El hélix aspersa alcanza un estado adulto y puede reproducirse transcurridos entre 6 y 18 meses después de su nacimiento. Sus perspectivas de vida suelen ser como máximo de unos 6 años.

CLASIFICACIÓN DE LA ESPECIE HÉLIX ASPERSA

La especie Hélix aspersa podemos clasificarla principalmente de dos formas atendiendo al politipismo y al polimorfismo.

POLITIPISMO
Dependiendo de la zona geográfica en la que nos encontremos si observamos una población de caracoles podremos ver que todos sus individuos presentan una serie de características comunes en relación a su tamaño, a su peso y a su forma. Esta serie de similitudes nos permite que podamos proceder a su clasificación. A este tipo de clasificación se le conoce con el nombre de politipismo.
Asimismo si nos fijamos en uno de esos grupos y observamos uno a uno cada caracol veremos que algunos presentan otra serie de pequeñas características comunes con las que podríamos volver a reclasificarlos. Estas son diferencias relativas a la concha ( diferencia en el color o la forma, o en la presencia o no de franjas decorativas), al peso, al tono de color del cuerpo(el tono del cuerpo se cree que esta influenciado por el alimento que ingieren), y al tamaño de los individuos adultos. A esta serie de diferencias se las conoce con el nombre de Polimorfismo.
Teniendo presente lo dicho antes podemos clasificar el Hélix aspersa de la siguiente manera:

A) HÉLIX ASPERSA ASPERSA
Conocido comúnmente con el nombre de caracol común o petit-gris. Esta variante aparece presente principalmente en Europa.
Atendiendo a las diferencias en el peso y tamaño de los individuos adultos (variantes Polimorficas) podemos clasificar al Hélix aspersa aspersa de la siguiente manera:

1) Caracoles de tamaño normal (variedad normalis)
Estos individuos presentan un diámetro de concha comprendido entre los 28 y 38 mm presentando un peso entre los 6 y 14 gr. Esta categoría podemos subdividirla de la siguiente manera:
-Caracoles de tamaño normal pequeños - Animales con un peso entre los 6 y 8 gr.
-Caracoles de tamaño normal medianos - Animales con un peso entre los 8 y 10 gr.
-Caracoles de tamaño normal grandes- Animales con un peso entre los 10 y los 14 gr.
Estas poblaciones suelen ser las dominantes en toda Europa occidental.

2) Caracoles de tamaño pequeño
La concha mide menos de 28 mm presentando un peso inferior a los 6 gr.
Estas poblaciones suelen ser las dominantes en las Islas Británicas.

3) Caracoles de tamaño grande
Esta categoría esta formada por individuos con una concha de un diámetro comprendido entre los 39 y los 43 mm. El peso de estos individuos esta entre los 14 y los 20 gr.
Estas poblaciones no son especificas de una zona concreta, no siendo las mas usuales.

B) HÉLIX ASPERSA MAXIMA
Se le conoce con los nombres de Gros gris o gigante de Argelia. Esta variedad del Hélix aspersa la encontramos presente en el norte del continente africano( sobre todo en Argelia y Marruecos). Su caparazón presenta un diámetro comprendido entre los 45-47 mm, alcanzando un peso que varia entre los 20 y los 40 gr. Posee una gran fecundidad durante las puestas puede poner de 90 a 200 huevos.
En criaderos climatizados es la especie que presenta el crecimiento más veloz, alcanzan su estado adulto, pudiendo ya ser validos para la reproducción entre los 6 y 8 meses de vida.
No obstante, se pueden obtener ejemplares con un peso comercial de 10 gr. en sólo 3 meses, lo que constituye una indudable ventaja desde el punto de vista económico.
Por todos estos factores: gran fecundidad, mayor tamaño, rápido crecimiento y rusticidad, los especialistas europeos estiman que la variedad "máxima" del Hélix aspersa es la que puede llegar a ofrecer en el futuro mejores condiciones de manejo y rentabilidad para la cría.
En esta raza de Hélix aspersa podemos clasificar a sus individuos adultos atendiendo a su tamaño ( Polimorfismo), en tres subdivisiones pequeños, normales y grandes.

C) HÉLIX ASPERSA ELATA
Los encontramos presentes en el Norte de África , son individuos que presentan una concha con forma cónica.

DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA DE LA ESPECIE HÉLIX-ASPERSA

El ámbito geográfico donde podemos encontrar la especie Hélix-aspersa a nivel mundial es sumamente amplio. En excavaciones arqueológicas realizadas en numerosos yacimientos de la época cuaternaria (en Argelia, en Córcega, en Italia y en Gibraltar) han aparecido fósiles de esta especie animal que es oriunda de la zona Mediterranea.... La especie se repartió posteriormente por las regiones atlánticas de Francia, España y Portugal. Durante el Neolítico se introdujo en Gran Bretaña. La encontramos presente en los países mediterráneos orientales, como Creta, Grecia, Chipre y en el Próximo oriente. Con posterioridad se introdujo esta especie foránea en otros lugares, tan diversos y distantes como son los Estados Unidos de América (Carolina del Sur, Luisiana y California), América latina(en países como Argentina donde se introdujo durante el siglo pasado es la especie más consumida), Australia, Nueva Zelanda o África del Sur, si bien debido a que en estas zonas no existían depredadores naturales, esta introducción causo un gran daño en el medio ambiente.
Esta especie hoy en día en muchas zonas se halla en un proceso de retroceso, las causas de la disminución de esta especie son variadas, las mas importantes son la captura por parte del hombre y el uso de productos químicos en la agricultura(antitopos, herbicidas que indirectamente acaban con los caracoles...). Esto afecta no solo a los individuos adultos sino también a los huevos y a las crías. En países como Francia debido a que el Hélix-aspersa empezaba a escasear se le considero una especie semi-protegida a través de la publicación de una Orden Ministerial el 24 de abril de 1979 a través de la cual se protege a los individuos jóvenes(con la concha no bordada) y se limita su recolección a unas determinadas épocas del año.
CARACTERÍSTICAS
MORFOLOGÍA EXTERNA

Externamente al caracol podemos dividirlo en tres partes que son fácilmente diferenciables.
Estas son la concha, la cabeza y el pie.

A) LA CONCHA
El caracol utiliza la concha como un medio de defensa contra los depredadores y cuando las condiciones climáticas se vuelven adversas.
La concha del caracol esta formada en su mayoría (un 98%) por sustancias minerales sobre todo carbonato cálcico y en menor medida (un 2%) esta constituida por materias de tipo orgánico ( formadas por una proteína denominada conquiolina). El hélix-aspersa presenta un caparazón conohelicoide generalmente de color gris amarillento (de ahí que a veces se le conozca con el nombre de Petit gris), muy convexo en la parte superior y expandido en oblicuo en el bajo, con 4 a 5 espirales. La concha es muy dura y resistente, se ve afectada por las condiciones ambientales, si el ambiente es muy húmedo la concha se vuelve delicada y varia su tono de color volviéndose mas oscura, si el ambiente es seco la concha se vuelve mas dura, volviéndose su tono de color mas claro. El peso de la concha representa aproximadamente un tercio del peso total del animal, su función es la de proteger al caracol de sus enemigos y permitirle resguardarse cuando las condiciones climáticas lo requieran.
Al nacer el caracol observamos que protegiéndole ya presenta una pequeña conchita, a esta se le conoce con los nombres de concha embrionaria o protoconcha.
La concha no esta unida al cuerpo sino que esta separada de el, para formarse el caracol la segrega en el borde de su manto a partir del calcio que absorbe. En caso de que la concha por cualquier causa sufra algún tipo de desperfecto se repara gracias a estas secreciones.
El borde de la concha se le conoce con el nombre de peristoma .Cuando el caracol esta creciendo el peristoma es delicado y muy delgado. Cuando el caracol termina su crecimiento el peristoma se da la vuelta y se retuerce proyectándose hacia el exterior formando una especie de casco de un soldado. Se dice entonces vulgarmente que el caracol esta "bordado". La presencia de este bordado indica que el caracol a finalizado su crecimiento, ya pudiendo ser considerado un individuo adulto( ya preparado para poder reproducirse ), si bien a veces ocurre que el caracol puede ser adulto sin mostrar este bordado, o presentar el bordado y no ser un individuo adulto ( esto no es usual, pero a veces ocurre en explotaciones de tipo intensivo).Asimismo si observamos la concha del caracol veremos en la misma una serie de bandas longitudinales. Estas poseen una función meramente decorativa. Su aparición esta íntimamente ligada a la luz. En experimentos realizados con caracoles criados sin presencia de luz solar se observo que no formaban estas bandas. Asimismo estas franjas son diferentes entre si tanto en su tono como en su tamaño e indican ciertos estados por los que ha pasado el caracol, por ejemplo cuando el caracol pasa por un estado de inactividad las franjas aparecen mas gruesas y marcadas. Estas líneas dejan de aparecer en la concha del caracol cuando este se convierte en un individuo adulto.
B) LA CABEZA
La cabeza esta constituida por las siguientes partes:
-Dos tentáculos telescópicos superiores (los dos mas grandes) , en cuyos extremos aparecen los ojos. Estos órganos no están muy desarrollados a través de ellos perciben escasamente las formas de los objetos.
-Un par de tentáculos inferiores (los mas pequeños) que utiliza como órganos táctiles.
-Una boca compuesta por un labio superior, un labio inferior y dos labios laterales.
La boca carece de mandíbula , el alimento que ingiere no es masticado sino que es rallado a través de un órgano llamado rádula ( es una especie de lengua con muchos dientecillos que ralla los alimentos ).
- En la cabeza encontramos además el denominado orificio genital(detrás de la base del tentáculo superior derecho).

C) EL PIE
El pie es una masa musculosa alargada, y grande cuya función principal es la de permitirle moverse reptando. El pie pesa aproximadamente la mitad del peso corporal del animal.

MORFOLOGÍA INTERNA
En cuanto a su morfología interna el caracol presenta las siguientes características:

A) APARATO CIRCULATORIO
El corazón del caracol es un órgano interno con unas características muy rudimentarias. Lo encontramos alojado en el interior de los pulmones, esta rodeado por una membrana pericárdica y dividido en un ventrículo y una aurícula . Del ventrículo salen dos aortas cuyas ramificaciones dan lugar a las demás arterias. A la sangre del caracol se le conoce con el nombre de hemolinfa, esta formada por plasma y por una sustancia proteica viscosa de color azul, encargada del transporte de los gases denominada hemocianina.
En cuanto al ritmo cardiaco, el caracol varia la cantidad de latidos de su corazón dependiendo de diversos factores. Habitualmente en condiciones normales su corazón late unas 20 pulsaciones por minuto, sin embargo durante el letargo hibernal cuando las temperaturas son muy bajas baja el ritmo de la frecuencia de los latidos hasta solamente un latido por minuto. Cuando llega una época de calor su corazón se acelera pudiendo llegar a los 100 latidos por minuto cuando las temperaturas se vuelven muy elevadas.

B) APARATO RESPIRATORIO
El caracol tiene dos tipos de respiración, una respiración de tipo cutánea que realiza a través de toda la superficie del cuerpo que queda fuera de la concha y que representa a veces el 80% de la respiración total y otra respiración realizada a través de un órgano respiratorio denominado pseudopulmón. La entrada de aire a este órgano se realiza a través de un orificio conocido con el nombre de pneumostoma, que se abre y se cierra para permitir la entrada o impedir la salida del aire. El ritmo respiratorio del caracol se ve afectado por las condiciones climatológicas, rondando como media las 3 o 4 aspiraciones por minuto.

C) APARATO EXCRETOR
Tiene un solo riñón que se sitúa entre el corazón y el intestino, conocido con el nombre de órgano de Bojanus. Este presenta una forma triangular y un color amarillento apareciendo dividido en dos partes una para acumular y otra para excretar.

D) SISTEMA NERVIOSO
Posee un sistema nervioso central y un sistema simpático.

E) APARATO DIGESTIVO
Esta formado por la boca, la faringe, donde se encuentra la rádula, el esófago, el estomago, el intestino delgado y el recto.

F) ÓRGANOS DE LOS SENTIDOS
El caracol presenta los siguientes órganos de los sentidos:

1) El tacto
Es el sentido junto con la vista mas desarrollado del caracol. El sentido del tacto se hace presente a través de unos órganos táctiles repartidos por toda la superficie de su cuerpo, acentuándose sobre todo en los tentáculos inferiores, en el borde del manto y en el pie.

2) El olfato
A través del sentido del olfato presente en infinidad de células neuloepiteliales repartidas por toda la superficie de su cuerpo, el caracol se orienta para la búsqueda del alimento. Los caracoles tienen la capacidad de distinguir olores que se encuentres a 50 cm de distancia.

3) La vista
El sentido de la vista esta presente en unos pequeños órganos oculares muy complejos, que no poseen un gran poder visual, situados en las antenas inferiores, cada ojo esta compuesto de una córnea una lente y la retina. A través del sentido de la vista son capaces de vislumbrar objetos que se encuentren a una distancia de 2-5 cm y de diferencian la luz de la oscuridad.

4) El sentido del equilibrio
Posee unos órganos denominados estatoscistos que le informan de su posición en el espacio.

FORMULAS DE PROTECCIÓN

Para protegerse tanto del medio que los rodea como de agresiones de otra índole el caracol utiliza cuatro métodos de protección, estos son el uso de la concha, el moco, el epitelio y el sistema inmunitario.

EL MOVIMIENTO. EL APARATO LOCOMOTOR

Para moverse usa un sistema de locomoción muy complicado. Para ello segrega un moco que va dejando ante si que al entrar en contacto con el aire se convierte rápidamente en una masa seca que le permite deslizarse sin sufrir lesiones, adherirse al terreno y aislarle del mismo. Para desplazarse lo que hace es arrastrarse, deformar su pie y a través de ondas de contracción que se transmiten una tras otra consigue dar un pequeño paso. La suma de todos estos pasos da la apariencia del movimiento deslizante. El caracol adapta la cantidad de baba que segrega dependiendo del tipo de terreno por el que se mueva, si este es un terreno muy árido la cantidad que segrega es mayor, si en el aparece humedad la segregación es menor.
El caracol solamente puede desplazarse hacía delante, su velocidad de desplazamiento no es muy grande, durante un desplazamiento normal en una superficie horizontal y lisa esta suele ser de unos 7,5 cm/ minuto no realizando habitualmente desplazamientos mas largos.
Solo se mueve cuando es estrictamente necesario, para alimentarse, refugiarse, reproducirse, poner huevos o escapar de sus enemigos naturales.